Дослідник в ході мікроскопічного і електронно-мікроскопічного вивчення печінки звернув увагу, що деякі окремо розташовані клітини розпалися на дрібні фрагменти, оточені мембраною. У деяких з них є органели, інші включають в себе фрагменти ядра, що розпалося. Запальна реакція навколо була відсутня. Він розцінив ці зміни як прояв:

Апоптотичні тільця: Клітина розпадається на окремі фрагменти, оточені мембраною, що містять органели або частини ядра. Це і є "апоптотичні тільця".

Цілісність мембран: Оскільки фрагменти оточені мембраною, вміст клітини (ферменти, агресивні речовини) не потрапляє у міжклітинний простір.

Відсутність запалення: Це ключовий діагностичний маркер. Оскільки мембрани залишаються цілими, імунна система не реагує на загибель клітини запальним процесом. Тільця швидко фагоцитуються сусідніми клітинами.

Поодинокі клітини: Апоптоз зазвичай зачіпає окремі клітини, на відміну від некрозу, який частіше охоплює цілі пласти тканин.

Чому не підходять інші варіанти?
Некроз: Завжди супроводжується руйнуванням плазматичної мембрани, виходом вмісту клітини назовні та обов'язковою запальною реакцією.

Дистрофія: Це порушення обміну речовин у клітині, що призводить до накопичення нетипових речовин (жиру, білка), але не обов'язково до її негайного розпаду на фрагменти.

Атрофія: Це зменшення розміру клітин або органів зі зниженням їхньої функції, а не їхня раптова фрагментація.

Гіпоплазія: Це вроджене недорозвинення органа або тканини через недостатню кількість клітин.